Las corrientes estelares
Las galaxias de gran tamaño tienen en órbita a su alrededor decenas de galaxias enanas, principalmente de tipo esferoidal o irregular. Dichas galaxias son llamadas galaxias satélite ya que giran alrededor de otra galaxia mayor anfitriona. En el modelo 3D del Grupo Local de galaxias puedes conocer las galaxias satélite de Andrómeda y de la Vía Láctea.
Las galaxias satélite se hallan bajo el influjo de la intensa fuerza de gravedad de la galaxia central, que en algunos casos provoca su paulatino desmembramiento por las mareas que induce en ellas: la galaxia anfitriona va atrayendo gas, polvo y, sobre todo, estrellas de las satélites mientras giran a su alrededor, apareciendo regueros estelares a lo largo de sus trayectorias en el espacio. Estos regueros son llamados, técnicamente, corrientes estelares.
La galaxia enana esferoidal de Sagitario
Se trata de una pequeña galaxia con el aspecto de una pelota alargada y unos 10 000 años luz de diámetro, capturada por la nuestra hace unos 4 o 5 mil millones de años. Su órbita alrededor de la Vía Láctea es polar, es decir, se desplaza perpendicularmente al disco de nuestra galaxia pasando por los polos galácticos norte y sur, acercándose hasta a unos 50 000 años luz del centro de nuestra galaxia.
Las fuerzas de marea provocadas por la Vía Láctea sobre Sagitario están produciendo su desmembramiento paulatino. En el cielo podemos observar estructuras con forma de arco que son los regueros de estrellas que va siendo arrancados de la galaxia enana. Esta corriente estelar no es la única que se ha identificado en nuestra Galaxia, pero sí es la más prominente y mejor estudiada.
El modelo 3D
En este modelo 3D identificamos con facilidad la Vía Láctea en el centro, con sus característicos brazos en espiral alrededor del bulbo o núcleo. Pegado al disco encontramos un abultamiento alargado: es la galaxia enana esferoidal de Sagitario, que en la actualidad se encuentra muy cerca del disco de nuestra galaxia.
Partiendo desde Sagitario y en dirección perpendicular al disco galáctico podemos seguir la estructura de la corriente estelar formada por el reguero de estrellas que la Vía Láctea ha robado a Sagitario. Los abultamientos pequeños representan estrellas, y el entramado en el que se encuentran puede interpretarse como el gas y polvo que han arrastrado consigo.
La presencia de bucles en la corriente indica que Sagitario ha completado varias órbitas alrededor de la Vía Láctea, aproximadamente siempre en un mismo plano del espacio que pasa por los polos norte y sur de la galaxia, como era de esperar.
En el modelo, el tamaño del disco de la Vía Láctea ha sido exagerado para poder conectar con él la corriente estelar, que en la realidad no está pegada a nuestra galaxia.
El modelo ha sido creado por Emilio Terol (OAUV), Alberto Fernández Soto (IFCA) y David Martínez Delgado (CEFCA) usando datos reales obtenidos con el satélite europeo Gaia, que ha medido las posiciones de mil millones de estrellas con gran precisión.
Este trabajo ha sido realizado con una ayuda de la convocatoria de Proyectos I+D+i “Pruebas de Concepto” 2022 (PDC2022), financiada por la Unión Europea a través de los Fondos NextGenerationEU, Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia. Referencia: PDC2022-133930-I00.